после одинадцатого удара вечерней звонницы двадцать первого дня месяца теплого солнцестояния 10 года от ВР
«…-Ты факел то держи, не опускай. Пусть видят, что за ними Стоунгард!
Сотник стражи городских ворот Северного тракта прохаживался по смотровой площадке правой охранной башни. Его коренастая фигура то и дело перекрывала собой звезды, словно огромная туча. Туча, обладающая громоподобным голосом и тяжелой рукой.
-Господин сотник, вы хотели сказать, что с ними Стоунгард, а не за…, – худощавый паренек, недавно вступивший в стражники участливо смотрел на своего командира.
-Поговори у меня! – кулак величиной с голову новобранца и пахнущий гномьим табаком в одно мгновенье оказался у носа умника, – Я это и имел в виду. Лучше вон, за смолой смотри, остыла уже поди.
Огромный чугунок с тяжело булькающей жижей стоял поодаль, на стальных кованых ножках. Под ним находился короб с углями, которые то и дело раздували кузнечными мехами еще два стражника.
-Думаете, понадобится? – паренек боязливо покосился на темноту за стенами.
-Ничего я не думаю, – буркнул сотник, облокачиваясь на холодные зубцы башни, – Тока у форта этих призраков не удержали, считай, под стенами останавливать будут. Как в прошлый раз, когда демона мочили.
-Да, страху было…, – от воспоминаний паренька аж передернуло, – Я думал все, раскидает он сейчас наших и на стену кинется, али на ворота, одна редька. А мы то, что могем сделать? Если уж герои не смогли, мы-то что? А сейчас, ежели чего, что смогем?
-Цыц! – сотник покосился на подручного, – Мне еще паники тут не хватало! Смогем. Вон, смолой охолоним, да пиками отоварим. У тебя пика есть? Ну вот и держи ее крепче…
-Так пику держать или факел?
-Тьфу ты, леший, – сотник мученически обхватил голову руками, – Наберут из рыбоделен на мою шею…
-Я не из рыбодельни, я из…
-Тихо! Кажись, началось.
Темный тракт под стенами словно ожил. Змейкой пробежала полукругом огненная дорожка, вспыхнули костры. В свете огня, словно рыба из-под воды, стали проявляться воины в доспехах. Они стояли за линией костров, образовывая полумесяц, раскрывшийся на Север. Воины ждали. Лишь один, с поблескивающим кулоном на груди вышагивал вдоль строя, напутствуя напоследок товарищей.
-Это Глава Стражи? – указал на него паренек.
-Да, Флайфайр, – сотник прищурился, вглядываясь, – Вон, видишь, остановился у девушки. Высокой, стройной такой? Это Власть Ветра, тоже из Стражи. А вон Ганджа, еще один страж. Да вон, балда, на меч оперся.
-Эльф? Вижу. Он стражник?
-Не стражник, а страж. Разные вещи, идиот. Стражник это ты. И я, потому что с тобой связался. А он…они – Стражи. Ээх, после объясню…
-Кто такие стражи я знаю, – обиделся паренек, – а вон тот кто, с двуручным топором?
-Вон тот? Это Элвин, тоже эльф.
-Не видно, в шлеме…
-Такого…кхм…человека в лицо надо знать. И топор его. Видишь, гвоздики серебряные в рукоять вбиты? Это сражения выигранные.
-Ох, Свет первозданный! Сколько ж там…А вон, тот, с мечом здоровым? Как статуя стоит, не шелохнется перед боем. Вот это выдержка!
-Ага, ты его выдержки еще в таверне не видел, когда они на спор эль хлестали…Это Адхиель, знатный боец. Уважаю.
Молодой стражник поднял факел повыше, как если бы от этого стало лучше видно, сделал шажок вперед.
-Куды собрался! – лапища сотника оттащила его от края башни, – Полетать захотелось? Полетаешь завтра с тряпкой в казарме, ужо это обещаю!
-Да там эта…Волшебница!
-Где? – сотник подался вперед.
-Да вон, с молотом стоит, волосы причесывает.
-Точно, она…, – сотник смутился, крякнул в усы, – Без тебя знаю, что Волшебница. И че? Молод ты еще на эльфиек засматриваться.
-А вы?
-Что я?
-Засматриваетесь?
-Вот пропасть, тьма ее возьми! – сотник грозно посмотрел на новичка, – Ты у меня еще спроси какого цвета у меня панталоны. Нет, мало папанька тебя учил, ох мало.
-А вон то кто, разговаривают? – паренек попробовал уйти от опасной темы.
-Те двое? – сотник кивнул, – Это Фесс с Суицидом. Ребята из свободных дружин, на дальние гарнизоны как к себе домой ходят. Отчаянные хлопцы.
-А вон того я знаю! – похвастался новобранец, махая над головой факелом, – Это Суххо, гном. Он мне монету на рынке дал.
-Попрошайничал? – сдвинул брови сотник.
-Не, мне на карусель не хватало…
-Тьфу, ясли детинские, – сотник сплюнул и вытер усы, – А может тебе и тот деньги давал? Вон тот, здоровяк с молотом?
-Вон тот орк? Это Даймон. Не, денег не давал. Я его на Арене видел. Он в паре с Гуром народ крошил. Вон, кстати, и Гур стоит, у них молоты похожи…Эх, знатная была драка!
-Орк вместе с человеком? Бывает же…
-А вон те кто? Стоят, разговаривают, словно в таверне. О, даже бутыль друг другу передают…
-Это Антихрист и Гендальф. Хорошие воины. От столов игорных, правда, за уши не оттащишь, но ужо если выйдут, то только держись. А вон тот, смотри, записывает что-то на пергаменте, видишь?
-Так это Пророк. У нас его все знают, его истории у нас в магазине продаются, на свитках. Писатель, – уважительно протянул паренек.
-Воин-писатель, – уточнил сотник, – Это многого стоит. Авось, и о нас напишет, потомкам на память.
-А вон те, трое с правого краю…
-Не краю, а фланга, голова твоя два уха. Тот, что с молотом – Егик, его только откачали клирики орденские. Лихой боец. Рука еще плохо двигается, а уже в бой. Рядом Снэйк стоит. Юркий, диву даешься. От двоих с палашами уклонялся, рук из карманов не вынимая. И улыбался при том. А третий – Сардукар. Говорят, раньше в пустыне жил, пол жизни тренировался. Неделю может не есть, на голом месте спрятаться может, о как. Не хотел бы я с ним в бою пересечься…И тебе не советую…
-Ой, призраки идут!
-Не верещи, без тебя вижу, – сотник крепче сжал пику, нахмурил лоб, – Сейчас сойдутся.
Из темноты в сторону города надвигалась зеленая линия, мертвенно бледный свет не освещал ничего вокруг. Все ближе и ближе. Вот уже стало видно, что это не сплошная стена, а десяток призраков неумолимо приближается к Стоунгарду. Среди них выделялись двое: один словно вырванный клочок синего тумана, с зияющей дырой вместо рта; второй – похожий на гнома, с огромной ржавой алебардой.
Нежить заметила живых, качнулась навстречу защитникам Стоунгарда. Воины терпеливо ждали, наученные опытом прошлых боев. Призраки, не останавливаясь, двинулись прямо на костры.
-Их одиннадцать штук! – воскликнул паренек испуганным голосом.
-Не бухти, теперь это не важно, – осадил его сотник, – Это Призраки Мертвого леса. С ними Призрак Страха, вон синий, и Призрак Возмездия, неуспокоенный дух гнома…Чую, нелегко придется…
Расстояние между отрядами Стоунгарда и Мертвой земли сокращалось, словно линия прибоя от волны. Вот правофланговые уже подняли оружие, готовясь ударить.
-Должен быть сигнал, должен быть знак, – твердил про себя старый сотник и он не ошибся. Ганджа произнес какие-то слова, ветер не донес их до стен, отшвырнул в сторону использованный свиток. В ту же секунду на груди Призрака Страха вспыхнул алый цветок огня от заклинания «ожог». Призрак Страха споткнулся, если это можно сказать о призраке, беззвучно разевая пасть, остановился.
И отряд воинов пришел в движение. Грянул над полем клич «За Свет!», бойцы флангов пошли в атаку, стараясь взять призраков в кольцо. Центр тем временем постарался связать противника боем. Засверкали в огне костров мечи, страшный ночной бой начался.
Стражники с замиранием сердца следили за трагедией, разыгрывающейся под стенами Стоунгарда. Каждый понимал – от тех, кто сейчас не жалеет живота своего там, внизу, зависит если не все, то очень многое. И каждый молился за них по-своему, как умел, пусть не складно, но искренне.
Фланговые отряда людей никак не могли замкнуть кольцо. Призраки ушли в глухую круговую оборону, отбиваясь от наседающих на них бойцов. С уханьем ходили тяжелые молоты, свистели клинки мечей и топоров. Призраки, превратив свои лапы в длинные шипы, отбивались, причем умело.
-Сейчас они их! – паренек аж подпрыгнул от азарта, – Наши их запрут в кольце и размолотят…
Словно слыша его слова несколько Призраков Мертвого леса отделились от группы и постарались обойти фланговых, остальные вдруг усилили натиск. Бойцы закрутились на месте, пытаясь работать на оба фронта, но кому-то пришлось отступить, одного опрокинули в костер и он, перекатившись через голову, сбрасывал угли с плаща.
В центре промелькнуло желтое сияние, как вспышка от кресала.
-Кто-то эликсиром лечения пользуется, – проговорил сотник, до боли в глазах всматриваясь в мелькание фигур и теней на полутемной поляне, – Свет сияющий, это Волшебница! Что же…
Эльфийка не успела уйти от удара алебарды призрачного гнома, удар буквально выбросил ее хрупкую фигуру из батального круга. Воительница перекатилась на спину, да так и осталась лежать.
-Свет-Свет-Свет, да что же это, что же…,– зашептал рядом с сотником новобранец, побелевшими пальцами сжимая факел, – Как же так?...Как же так?
Сотник лишь стиснул зубы.
Несколько призраков вырвались таки из сужающегося кольца, теперь эти фигуры нежити и фланговые кружили смертельный танец где-то на границе видимости света костров. Остальные воины все еще старались держать врагов вместе, не дать рассыпаться. Кто-то падал, но поднимался, кого-то успевали прикрыть щитом. Скрежет железа мешался с выкрикиваемыми проклятиями.
-Смотри! – новобранец поднял факел выше, указал рукой, – Что там?
Из темноты к свету вышел гном, шатаясь, словно после кувшина эля, без шлема. Из под прижатых к груди пальцев обильно шла кровь. Другая рука тащила за собой молот.
-Суххо! Это же Суххо! – новобранец всхлипнул, отвернулся, опустив низко голову.
Гном рухнул на колени, завалился на бок, последний раз посмотрел на Стоунгард. Сотник словно поймал этот взгляд, словно на него смотрел гном. Он тихо, но жестко скомандовал новичку:
-Ты не отворачивайся, парень, смотри. И запоминай… Там герои умирают.
Сеча завораживала. Словно два десятка танцоров одновременно исполняли только им известные партии. Уловки, уходы, кувырки, блоки и хитрые финты – все слилось в один страшный хоровод.
С правого края в круг света влетело три фигуры. Призрак, отплывая назад, отчаянно отбивался от мощных ударов двух воинов.
-Суицид и Сардукар, – кивнул сам себе сотник, – Ну, парни давите!
Воины действовали синхронно. Один подрубал ноги нежити, другой хлестал молотом наотмашь. Призрак дернулся от очередного удара и упал, медленно тая в воздухе.
Над стенами раздался дружный крик «Свет с нами!!!».
-Рано праздновать, рано, – сотник боялся сглазить удачу, грозно зыркнул на подчиненных.
Снизу раздались яростные крики. Сразу четыре воина во главе с Флайфайером теснили Призрака Страха. Тот с трудом, но уходил от ударов, старясь укрыться ха спинами рядовых призраков. Левый фланг бойцов также ринулся в атаку. Из полукольца выпал еще один Призрак Мертвого леса попробовал подняться, но Власть Ветра добила его.
-Еще один минус! – заорал парнишка, уже не обращая внимание на хмурые взгляды бывалого сотника.
Воинам Стоунгарда не получилось взять в кольцо нежить, зато они смогли раздробить монолит призраков, заставив их биться по всему освещенному кругу с несколькими людьми одновременно. От удара молота Даймона съежился очередной гость из Мертвого леса, Власть Ветра достала другого, пытающегося ускользнуть в темноту. Около самых стен развалил надвое врага Антихрист.
Сотник уже сам не замечал, что орет своим трубным голосом во всю силу, радуясь очередной победе воинов. Он даже подпрыгнул своим могучим телом, когда Элвин, ловко уйдя от удара призраку за спину, рубанул с плеча топором, сократив число нежити.
Но вдруг что-то пошло не так. Призрак Страха, кружась под градом ударов, длинным выпадом пронзил Адхиеля. Бросился в образовавшуюся брешь, вырвался из смертельной западни, вогнал в бок не успевшему отскочить Егику свой клинок. Что-то прокричал Глава Стражи, бросаясь за сеющим смерть призраком, которому преградил дорогу Пророк с залитым кровью лицом. Сталь встретилась с мертвым клинком, Призрак Страха усилил напор. Пророк попятился, очередной удар выбил его оружие, меч нежити вошел в плечо и застрял в груди воина. Боец, падая, схватил голыми руками синюю сталь, потянул Призрака за собой. Тут подлетел Элвин и с криком ярости принялся крошить обездвиженного врага. Который таял уже над мертвым телом поверженного воина.
На правом фланге Даймон отбросил искромсанный щит, выхватил из сапога хищный кинжал и отчаянно бросился на мертвого гнома. Алебарда достала орка в прыжке. Тело воина, разметав искры, смело один из костров. И, не успев понять, что остался один, Призрак Возмездия развалился от удара подоспевшего Элвина…
…Одинокая фигура Главы Стражи, осунувшись, бродила по полю боя, накрывая костры тяжелой материей. Свет гас за ним, скрывая эпизоды страшного боя.
На стенах царила тишина. Стражники потрясенно молчали, не решаясь заговорить. И только новобранец слышал, как тихо-тихо плачет старый сотник…».
2006.07.21